关于精神病态者和有精神病态特征的恶性自恋者最大的误解是，他们的攻击行为是为了摆脱痛苦。事实并非如此。精神病态者的关键特征是他们倾向于从事所谓的工具性攻击（Glenn & Raine，2009）。工具性攻击是指为了完成某项任务或获得某种奖励而对受害者进行的蓄意攻击。这种攻击，也称为主动攻击或掠夺性攻击，是有计划、有预谋的，而且往往不是在被挑衅的情况下发生的，它是有目的的用来实现个人利益，通常是金钱、地位、名声等，甚至是从给他人施加痛苦的行为中获得虐待狂的快感。

　　研究发现，精神病态的罪犯更有可能从事掠夺性暴力，而其他的暴力罪犯更有可能从事反应性暴力——用暴力对感知到的威胁作出回应。与非精神病态者相比，精神病态者在犯罪过程中更不容易体验到情感唤起（Woodworth & Porter，2002）。事实上，精神病态者的罪行与非精神病态者的罪行相比，表现出过度的毫无理由的和施虐性的暴力，这表明他们的掠夺性本性与他们的施虐性是密切相关的（Porter，2003）。

　　曾经有人认为精神病态者和恶性自恋者只是由于某种创伤或出于恐惧反应而“付诸行动”，而真实情况是，精神病态者显示出情感的匮乏和杏仁核反应的减少，杏仁核是与情绪有关的大脑区域，与战斗或逃跑反应相关。精神病态者脑部扫描显示杏仁核灰质体积减小，几个功能磁共振成像研究显示，在处理情绪刺激以及在恐惧条件下，他们杏仁核活动减少，而杏仁核的活动可以让人们从厌恶的后果中学习如何行动以避免惩罚（Birbaumer，2005，Viet，2002）。这并不奇怪，因为精神病态者通常对惩罚不敏感，而且似乎不像非精神病态者那样从后果中吸取教训。他们对厌恶刺激的吃惊反应也比较弱。

　　研究还表明，在与道德决策和情感道德困境相关的任务中，精神病态者的杏仁核功能降低（Glenn，Raine & Schug，2009）。鉴于此，杏仁核的功能障碍可能会导致精神病态者的道德行为缺陷、对自己造成他人的伤害缺乏关心、操纵他人和从事冷酷的攻击性行为，以及没有同情他人的能力。

　　工具性攻击不是由对某个事物的强烈情感反应所驱动，而在反应性攻击中，有一种情感动力（尽管肯定不是正当理由）会导致冲动暴力或攻击——例如，在激烈的争吵中对威胁或挑衅做出的攻击反应。精神分裂症、双相情感障碍、创伤后应激障碍，甚至边缘型人格障碍患者的杏仁核可能会有夸大的反应，而精神病态者在犯罪时并不是对他们认为会伤害到自己的东西做出“反应”，他们是在进行精心策划的破坏性的心理游戏，想尽办法激怒受害者，让受害者做出反应。虽然精神病态者可以同时进行工具性攻击和反应性攻击，但正是他们工具性攻击的倾向将他们与其他反社会的人区分开来，他们的反应性攻击更有可能与他们因得不到奖励而产生的挫败感有关，而不是恐惧。

　　我们需要记住他们紊乱的本质，并意识到有权利保护自己不受他们的操纵。不要用他们处于痛苦或需要照顾来为他们对你的侵犯辩护。低焦虑的精神病态者缺乏懊悔、羞耻，并且是冷酷无情的个体。当他们伤害你的时候，他们并不是在痛苦中——他们伤害你只是为了从你的痛苦中获得一种病态的满足感。