对普通人来说，“坏人”这个词代表了所有那些让我们处于高度警戒状态的人格特征。但是，对于心理学家来说，这远远不够精确。人格心理学家用自恋者、马基雅维利主义者、反社会人格和剥削者等术语来定义复杂的社会危险人格类型。

　　经常混淆的两种黑暗人格是虐待狂人格和精神变态人格。

　　发表在《欧洲心理评估杂志》上的一篇论文给出了两者之间的明确区别。作者认为，虐待狂的独特之处是残忍行为的奖励价值。精神变态者对他人的痛苦漠不关心，而虐待狂却觉得这是最有吸引力的部分。精神变态者利用残忍行为作为工具获得其他利益，虐待狂的残忍行为本身就有奖励作用。

　　此外，研究表明：
精神变态者更容易冲动、易怒、胆大妄为。
精神变态者可能天生就不那么害怕或担心被报复的可能性。
虐待狂在一个安全的范围内操作，这样既可以获得奖励，又能降低被报复的风险。
虐待狂经常通过观看暴力运动、暴力性影视作品来间接地表达他们的伤害倾向。而精神变态者一般都是与受害者直接接触的。

　　作者开发了一个量表，来进一步区分这两种人格类型（回答从“非常不同意”到“非常同意”）。

　　虐待狂量表：
看到别人打架让我兴奋。
我非常喜欢暴力的电影和电子游戏。
看别人重重地摔了一跤我觉得很有趣。
我喜欢看暴力的体育运动。
有些人活该受罪。
为了好玩，我在社交媒体上说过刻薄的话。
我知道如何用语言伤害别人。

　　精神变态量表：
人们常说我失控了。
我倾向于反抗权威和他们的规则。
我经常打架。
我倾向于先付诸行动，然后再问问题。
我曾触犯法律。
我有时会陷入危险的境地。
我会让惹我的人后悔。

　　有些人认为虐待狂和精神变态非常相近。而本研究则将虐待狂与精神变态区分开来，从而可以让其他黑暗人格类型（如自恋和马基雅维利主义）更清晰，这可以帮助临床医生和人格心理学家更好地识别这些特征。

　　作者将人格的“诚实-谦卑”维度作为识别黑暗人格类型更广泛的人格特征。诚实-谦卑反映了个人在真诚、公平、避免贪婪和谦虚方面的差异。那些在这个维度上得分较低的人可能更自私，更有操纵欲。