心理学家保罗·埃克曼（Paul Ekman）将轻蔑定义为一种基本情绪，他把轻蔑还有喜悦、惊讶、愤怒、悲伤、恐惧和厌恶这七种情绪视为基本因素，因为它们几乎存在于所有文化中，具有独特的面部表情、生理反应和行为倾向。

　　例如，恐惧的表现是眼睛张开，在前额上产生皱纹，嘴唇水平伸展。恐惧独特的生理和行为倾向是我们熟知的战斗或逃跑反应。轻蔑的表现是一个唇角向上卷曲，产生一种明显的嘲笑或讽刺的微笑或冷笑。它的独特行为倾向是忽视、排斥或诋毁被轻蔑的人。

　　基本情绪具有独特的面部表情并不是说它们总是或经常与这种面部表情相关联，而只是说它的独特面部表情几乎可以在所有文化中被识别出来。

　　哀伤、嫉妒、宽慰、骄傲、信任、怀旧、孤独和满足等情绪都是非基本情绪，因为它们没有独特的面部表情、生理反应和行为倾向。

　　从Ekman的意义上讲，基本情绪有时被认为是简单的，不是由其他心理状态复合组成。它们与复合情绪形成对比，复合情绪有其他心理状态作为组成部分。例如怨恨、失望、尊重、羞耻、绝望和渴望是复合情绪，怨恨是指责和愤怒的混合，失望是挫败的期望和低水平的悲伤的结合。

　　简单情绪是否真的很简单仍有争议。哲学家杰西·普林兹（Jesse Prinz）认为，至少埃克曼的一些基本情绪可以被分解为更细粒度的心理反应。例如，惊讶可以分为积极的兴趣感或惊奇，和消极的低水平的恐慌、恐惧，而愤怒可以分析为与目标受挫感相结合的攻击性。

　　我们认为轻蔑显然不是一种简单的情绪。当我们蔑视某人时，我们根据我们采用的一些标准认为他们是“低”的。因此，蔑视通常被视为不尊重。

　　但不尊重并不是轻蔑的独特之处。它在某种程度上渗透了所有敌对情绪。如果你因为相信一个同事告诉她一些秘密，但她却告诉了别人，你会对她生气，你就不会把她当作知己那样尊重她。如果你觉得她错误地对待了你，你就会质疑她的道德品质。

　　厌恶也是一种结合了不尊重的敌对情绪，但轻蔑与厌恶不同。厌恶的成分并不是大多数人在闻到呕吐物或看着被蛆虫沾染的腐肉时的厌恶，而是社会性的厌恶，大多数人对同类相食、身体穿刺悬挂、乱伦、兽交、女性割礼等社会习俗，或贪婪、懒惰和机会主义等特质感到厌恶。

　　但是你可以对一个人的做法或特质感到厌恶而不会蔑视他们。例如，你可能会发现你的朋友吃了过量的肉而厌恶他，但不会不尊重他。但如果你是一个忠诚的素食主义者，看着你的朋友吞食堆放在他盘子上的大量肥肉，可能会让你感到鄙视他。

　　轻蔑往往是对其他人的特质或做法的非理性回应。一个人可能因为被看作贫穷、未受过教育、残疾、愚蠢、懒惰、肥胖、书呆子、尴尬、笨拙、傲慢或缺乏能力或地位，或因为他们不熟练或令人尴尬的社会行为而成为蔑视的目标。

　　虽然轻蔑通常表现为一种情绪，但它也可以是一种人格特质。轻蔑的人比其他人更倾向于看不起、贬低或远离那些在他们的标准或价值观里低劣的人。直到最近，轻蔑这方面在很大程度上是一个被经验心理学所忽视的领域。但科学正在迎头赶上。罗伯塔·施莱伯及其同事在2017年8月出版的《人格与社会心理学杂志》上发表了第一篇同类研究，研究了哪些特征是轻蔑型人格的预测因素。

　　在该研究的调查结果中，轻蔑特质与嫉妒、愤怒和傲慢自大高度相关。由于嫉妒往往是对他人成就的反应，而傲慢自大与自己感知到的优越感有关，研究人员将这些联系解释为轻蔑的人可能对社会评价和地位更敏感。

　　研究小组测试了参与者对潜在致病因素（例如，“坐在胳膊上有红色疮的人旁边”）、违反道德（例如，“在法律文件上伪造某人的签名”）和不良性行为（例如，“发现你不喜欢的人有关于你的性幻想”）的厌恶反应。要求参与者确定他们对七种可能令人厌恶的情景的厌恶程度。并没有发现轻蔑人格与厌恶特质有更大趋势的相关。这一点可能看起来令人惊讶，特别是如果厌恶是轻蔑的一个组成部分的话。

　　研究人员还研究了人际关系中的蔑视。在这种情况下，有轻蔑倾向的人在依恋安全方面得分较低。他们越自信，就越有可能成为回避型依恋。相反，较低的自尊可以预测焦虑型依恋，或者通常也称为依赖的依恋风格。由于依恋问题通常出现在比轻蔑人格更年幼的时期，因此不安全的依恋风格可能会引发轻蔑型人格个体对社会地位的困扰。