诊断双相情感障碍可能很困难。它的两个特征阶段——躁狂的高昂情绪和抑郁的低落情绪——是不难区分的，但要分辨出情绪低落的人是抑郁症还是处于双相情感障碍的抑郁阶段，则很有挑战性。事实上，只有在抑郁症患者经历了至少一次躁狂发作后，临床上才能确诊为双相情感障碍。

　　躁狂的特征是情绪高涨（兴奋或烦躁），思维、想法和言语跳跃，考虑不周的冒险行为，精力异常旺盛，睡眠需求减少。轻躁狂是躁狂症的一种轻度版本，同样严重，也是双相情感障碍的躁狂阶段的一个特征。这些症状明显不同于双相情感障碍的抑郁阶段或重度抑郁症患者的症状。然而抑郁症本身的症状在临床上与双相情感障碍的抑郁期是相同的。

　　这个诊断问题促使研究人员寻找可测量的生物学指标——例如，大脑活动的各个方面——在抑郁症患者和双相情感障碍抑郁阶段的患者可能存在差异，这可能有助于更准确的诊断。由匹兹堡大学的玛丽·L·菲利普斯博士领导的这项研究已经取得了初步的成功。

　　菲利普斯和同事们沿用之前的研究线索，指出抑郁症患者与双相情感障碍抑郁阶段的患者相比，大脑准备和执行工作记忆任务的方式有潜在差异。

　　工作记忆是大脑用来维持、处理和更新与手头任务相关的信息的系统。工作记忆过程中神经网络的破坏会导致学习、推理和决策能力的损伤，这在一些心境障碍患者身上可以观察到，包括抑郁症患者。

　　在她们的研究中，菲利普斯的团队招募了18名处于抑郁期的双相情感障碍患者，23名重度抑郁症患者，和23名健康的对照组。所有的参与者都接受了功能磁共振成像(fMRI)的全脑扫描，分为两阶段：一个阶段是他们预期需要工作记忆的任务，另一阶段是他们实际执行任务。每个参与者在他们暴露于一系列从积极的、中性的到消极的情绪刺激的条件下，分别对“简单”和“困难”的工作记忆任务进行扫描。

　　这些工作记忆任务的安排反映了这样一个事实：人们在执行一项任务之前会形成对他们需要做的事情的预期，这一评估可能取决于这项任务是否被认为是情感上有挑战性的。正如研究小组提出的那样，当一个人在开始一项任务时，他认为这项任务很困难或很有压力，而不是简单和愉快的时候，大脑回路的细微差异可能会反映出来。

　　对脑部扫描的分析结果证实了这样一种假设，即大脑在预期工作记忆任务时的激活模式会随着任务的难易程度而变化。此外，研究结果表明，对工作记忆任务的预期和表现有助于区分双相情感障碍患者和重度抑郁症患者。

　　具体来说，在预期的容易与困难的任务过程中在大脑前额叶皮层的外侧和内侧部分的激活模式，可能是双相情感障碍与重度抑郁症区别的重要生物学指标。

　　为了解释他们观察到的可测量的神经激活差异，研究人员提出了一个理论：“双相情感障碍患者可能会在执行任务之前‘阻断’对负面刺激的预期，以避免负面情绪。”他们认为，这种“屏蔽”可能是“一种防御机制，双相情感障碍的抑郁期患者使用这种机制来保持功能。”

　　总的来说，研究结果认为，把预期性处理作为焦点，在执行工作记忆任务之前的预期性大脑激活可能是区分重度抑郁症和躁郁症的一个重要生物学指标，并指出针对预期性处理可能是未来治疗这两种疾病的一个有前途的方向。