人类大脑的杏仁核不断地监测着正在发生的事情，当它感觉到任何与危险有关的东西时——不论是真实的还是想象的——它就会释放应激激素。应激激素有两种作用：1，激活交感神经系统（SNS）。交感神经系统增加了我们的心率和呼吸频率，并在其他方面为我们接下来的行动做准备。2，会引起一种警觉的感觉，迫使我们专注于杏仁核认为危险的事情上。

持续的警觉导致惊恐发作

　　一旦警觉把我们的注意力集中在杏仁核认为的威胁上，警觉的工作就完成了。现在我们需要搞清楚这到底是怎么回事：有危险吗？还是虚惊一场？

　　当然，我们需要运用我们的高级思维。但是，警觉通过占据我们的头脑和控制我们的注意力，已经使我们的高级思维无法工作。为了纠正这种情况，我们需要激活副交感神经系统（PNS），抑制大脑中应激激素的影响，关闭警报，让我们的高层思维运转起来。否则，我们可能会惊恐发作。

激活副交感神经系统的过程

　　在出生时，我们有激活交感神经系统所需的心理过程，但没有激活副交感神经系统的。换句话说，我们可能会惊恐，但不会自己冷静下来。所以在生命的早期，我们不得不依靠别人慈爱的脸、舒缓的声音和温柔的抚摸来激活我们的副交感神经系统。

　　如果照顾者的反应足够一致，孩子就会知道，当受到惊吓时，他们会得到照顾者的回应。看到照顾者的脸，听到他们的声音，被抱起来，幼儿就会平静下来。孩子这种对回应的期望，如果不断得到加强，就会发展成一种心理过程，在警报发生时激活副交感神经系统。一个成熟的心理过程会很快地结束警报，以至于人们可能还没有意识到心理过程的存在。

　　如果照顾者的反应不够一致，孩子就不会期望得到安抚而平静下来，因此，没有发展出激活副交感神经系统的心理过程。

当没有心理过程激活副交感神经系统时

　　如果一个人没有激活副交感神经系统的心理过程，他们可能会通过以下方式来补偿：
紧紧抓住一个能激活他副交感神经系统的人。
想要控制一切不让令其恐慌的事情发生。
逃避或离开他们无法控制的情况。
总是有办法立即逃离。
假装他们能控制一切。控制的幻觉会减少焦虑。

由想法引起的惊恐

　　在电梯里，想到可能会被困住——一种假想的威胁——会释放出应激激素。这个人感到惊恐。如果副交感神经系统没有被激活，警报会持续到应激激素消耗完，这大约需要90秒。在这段时间里，高级思维的丧失使得想象中的威胁可能被当作真实的体验。持续的警觉会让人觉得一定出了什么问题。如果在压力变得无法忍受之前电梯门还没有打开，就会惊恐发作。

由身体感觉引起的惊恐

　　在飞机上，一个不能激活副交感神经系统的人可能要忍受这种情况，如果飞行顺利，他们可以假装自己在其他地方，比如在海滩上。但如果出现湍流，杏仁核就会对飞机的运动做出反应，感觉像是在坠落。应激激素释放，迫使人把注意力集中在杏仁核的反应上：感觉像正在掉下去。在沙滩上的想象被飞机坠落的想象所取代。当高级思维受到警觉的影响时，飞机坠落的想象就会被当作真的发生了。更多的飞机波动会释放更多的应激激素。如果过度警觉变得无法忍受，因为没有办法逃避，那么就会惊恐发作。

如何控制惊恐发作

　　惊恐发作需要建立一种在警报发生时自动激活副交感神经系统的心理过程。通过很快消除警报，这种心理过程允许高级思维来处理可能导致惊恐的假想威胁。