在心理学历史上，传统精神分析以一种特殊的视角来看待潜意识：它是冲突的，由性和攻击驱动，充满了愿望和幻想。

　　今天，我们知道这些观点是有局限性的，忽视了正常的、普遍的日常潜意识过程，这些过程是我们大脑运作方式的一部分。因此，潜意识过程的特性并不是非理性、不稳定或过度性欲化的。

　　潜意识过程不一定是由冲突或病理引起的。它们的作用也不意味着头脑中出了问题。恰恰相反，它们是正常和规范的。换句话说，我们的大脑会执行潜意识过程，它们是生物学和进化适应的表现。有时它们看起来似乎不合理，因为我们的大脑在进化上适应的是人类早期时代，但它们遵循一定的运作规则。例如，如果我们把对坐飞机的恐惧理解为对高度的恐惧，那就说得通了，这在远古时代是进化适应的。

　　内隐学习在这种情况下也有意义，远古人类学习到，如果树叶有微小的、几乎察觉不到的响动那可能意味着捕食者正在接近，类似的，如果你在家庭暴力中长大，你可能会害怕亲人微妙的愤怒迹象。上述例子看起来似乎不太适应，因为你因出差乘坐飞机而感觉害怕，对你的伴侣生气而担心，虽然你知道伴侣不会伤害你，这些感觉可能看起来是非理性的，但就你的潜意识而言，它并不是非理性的。

　　潜意识并不象弗洛伊德说的那样，是一个由不可预测的愿望、幻想和冲动组成的沸腾的大锅，它似乎更严谨，更有联想性。如上所述，其中一些联想是基于进化的，比如当你散步时看到一条象蛇的树枝时，你可能会感到一阵恐惧。另一些则是随着时间的推移习得并成为无意识的记忆。例如，如果你是一名老司机，你上车后不需要考虑该怎么做，插入钥匙，踩刹车，换挡，踩油门，靠右行驶，整个过程都是自动发生的，已经形成了身体记忆。

　　潜意识过程是有组织的，严格的，同时也是可预测的。以我们如何无意识地学习为例。任何显著的、恰巧与某一体验关联的东西都会与该体验联系起来并被学习。与有意识的学习不同，有意识的学习是我们努力记住各种关联（例如，我们通过重复词汇来学习语言），无意识的学习则会捕捉同时发生的事件，我们不会在意识层面注意到这些关联的存在，也没有意识到我们已经把它们存到了记忆里。

　　这种联想学习影响我们对体验的理解和反应。更重要的是，这种反应也会变得自动化。这既适用于我们的环境，也适用于我们的人际关系。因此，我们发现人们接受治疗的目的正是为了消除无意识的学习和自动化了的行为模式：当我们感到不堪重负时封闭情绪，对伴侣大发雷霆，当我们感到别人对我们失望时，反复出现消极的自我批评想法，当我们取得成就应该庆祝时，却出现冒名顶替综合症。

　　多年来的研究表明，潜意识并不是充满了内容（性或其他），它不是我们性幻想的秘密“容器”，实际上它是一种心理过程的特征。心理过程并不是非此即彼。换句话说，所有的心理过程都同时包含意识和潜意识的元素。

　　以一见钟情为例。你会有意识地意识到，你可能会觉得这个人很有魅力、聪明或细心，但你也会感觉到其他一些东西，一些无法解释的东西，让你被对方如此吸引。有人称之为“化学反应”，我们称之为潜意识的工作：行为模式、非语言线索或语言特征，这些都在你的意识之外发生，让你感觉这个人看起来“好象认识他好久了”。

　　潜意识并不是要把不纯洁的想法隐藏起来，而是要确保我们的生存，加快处理过程（尽管有时要付出僵化的代价），对外部刺激进行筛选，监测和了解环境及其危险，并设法解释我们周围的世界。潜意识让我们的思想嵌入到身体和直觉里，这源于长时间的无意识学习。一名消防员的直觉让他在房子倒塌前的一瞬间跑出去，他的身体感觉到房子的地板软了一点，这些可能发生在他意识到之前。

　　总之，潜意识不是非理性的、不稳定的，或者充满了性的想法，而是高度有组织的、非批判性的，甚至是经验性的。打个比方，它更象是电脑的操作系统，而不是一个藏得很深的秘密文件夹。我们并不经常直接接触它，但它在幕后的工作却与我们采取的每一个行动息息相关。